El promotor Eddie Hearn tiene trazado un plan para llevar al título mundial a su última joya, Ben Whittaker. El mánager británico prevé que el púgil de West Bromwich dispute únicamente dos o tres combates más antes de auparle a los grandes nombres de la categoría del peso semipesado, y ha comunicado a su entrenador Andy Lee que el objetivo es que «The Surgeon» pelee por un título mundial a principios de 2027. Hearn, que reconoce que los veintinueve años de Whittaker le sitúan en una posición diferente a la de la mayoría de boxeadores con doce combates en su récord profesional, considera que el momento de dar el salto definitivo no puede demorarse mucho más.
El primer paso de ese plan llega este sábado, cuando Whittaker (11-0-1, 8 KO) se mida al estadounidense Richard Rivera (27-2, 20 KO) en un combate a diez asaltos en el Barclays Center de Brooklyn, en la velada encabezada por Xander Zayas y Jaron Ennis. Rivera, de treinta y cinco años y natural de Hartford, Connecticut, no ha sido noqueado en ninguno de sus combates profesionales desde que debutó en enero de 2017, y en agosto de 2022 puso en aprietos a Badou Jack en una pelea que el sueco ganó por decisión dividida en Yeda. El estadounidense puede ser el examen de mayor duración para un Whittaker cuyos últimos tres combates sumaron en conjunto menos de cuatro asaltos, razón por la que Matchroom Boxing buscó un rival con mayores posibilidades de llevar al británico a los asaltos postreros.
Hearn fue explícito sobre la urgencia que rodea el desarrollo del que fuese medallista olímpico en Tokio 2020: «Va a combatir el sábado, luego en octubre en Inglaterra y después quizás en diciembre o enero. Pero ese sería el máximo antes de asumir grandes riesgos. Porque lo que hay que tener muy en cuenta, y esto es lo que me gusta de Bam, es que tienes que estar en estas grandes peleas cuando estás en tu mejor momento absoluto. No puedes dejar que se te escape. Siento que Ben está ahora en su mejor momento, así que no esperemos demasiado tiempo dando vueltas sin avanzar», declaró el promotor.
Hearn subrayó el peligro de prolongar en exceso la fase de transición hacia un cinturón, poniendo como ejemplo a otros púgiles de su promotora: «Por eso Bam dice ‘dámelo ahora’. Y lo mismo con Ennis. Pero si dejas que estos chicos sigan dando vueltas, acabarán quedándose estancados. Siento que por eso con Ben, seis meses es todo lo que necesitamos realmente hasta que esté cien por cien listo para algunas de las peleas más grandes de la categoría», añadió.
Los títulos del peso semipesado están actualmente en manos de David Benavídez (32-0, 26 KO), campeón WBC, y de Dmitry Bivol (25-1, 12 KO), campeón de la WBA, la WBO y la IBF, aunque uno o varios de esos cinturones podrían quedar vacantes o disponibles antes de que llegue el momento de Whittaker.
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