Odín Bernades
@Odin_8onzas
Hace unos días os traje la historia de este pequeño pero emblemático recinto deportivo londinense y todo lo relativo al boxeo amateur: primeras veladas, los torneos y campeonatos más importantes, debutantes, los mejores campeones… y hoy en la segunda parte toca repasar toda la historia del York Hall hasta final de milenio, pero en clave boxeo profesional.
Arduo trabajo para quien os escribe, contando que desde 1967 se han celebrado unas 700 veladas profesionales, pero intentaremos comprimir de la mejor manera todo lo que nos ha dejado el querido templo de Bethnal Green: desde veladas más modestas, pasando por eliminatorias para el título británico, campeonatos de la Commonwealth y británicos cómo no, hasta varios campeonatos de Europa y también mundiales, con infinidad de protagonistas y nombres ilustres del pugilismo británico y mundial. De todo esto y mucho más hablaremos en las próximas líneas.
Para poder disfrutar de boxeo profesional, los fieles aficionados en el este de Londres tuvieron que esperar dieciocho años, ya que el primer torneo amateur se celebró en 1949 y el boxeo de pago no llegó hasta octubre de 1967. Su primer evento fue de perfil bajo, con jóvenes talentos de la zona, alguno en notable ascenso como el londinense Brian Hudson, que llegó a ser aspirante al título británico cayendo derrotado con el futuro campeón del Mundo Ken Buchanan.
Otros boxeadores que tuvieron notoriedad en el boxeo y que pasaron alguna vez por el York Hall a finales de la década de los 60 son Jimmy Anderson del condado de Hertfordshire que fue tres veces campeón británico del peso superpluma, los futuros campeones Commonwealth, británicos y europeos Ralph Charles (wélter) y Chris Finnegan (pesado) y el italiano Tommaso Galli que llego a ser campeón europeo en los pesos gallo, pluma y superpluma.
Galli peleó en España varias veces y contra varios españoles, como Luis Aisa o Manuel Calvo Sr. En 1970 debutó el jamaicano con residencia en Bedford, Des Morrison. Peleó hasta seis veces en el York Hall y consiguió ser varias veces campeón británico superligero.
La década de los 70 nos dejaría algunos nombres importantes como Kevin Finnegan (hermano del ya nombrado Chris), otro púgil que se fogueó en el templo y llegó a ser tres veces campeón británico y europeo del peso medio. También lo hizo un futuro campeón escocés llamado John Kellie y varios futuros campeones británicos como Dave Needham, Pat McCormark, John McCluskey o Paddy Maguire. En el año 1973 peleó dos veces un joven llamado Alan Minter. El de la ciudad de Crawley fue campeón británico, europeo y campeón mundial unificado (WBA y WBC) del peso medio, perdiendo en su segunda defensa contra la leyenda Marvin Hagler.
A mediados de los 70 hizo su tercer combate profesional el ugandés residente en Estados Unidos Cornelius Boza Edwards, más adelante se convertiría en campeón del mundo superpluma. En el 67 debutó Clinton McKenzie, futuro campeón europeo y británico ligero.
También se han presenciado infinidad de eventos por título en el York Hall, sobre todo a partir de finales de la década como el campeonato de Europa del peso pluma celebrado en febrero de 1976; el local y campeón británico Vernon Sollas caía derrotado frente al italiano Elio Cotena. Era la tercera defensa del campeón italiano, aunque perdería el cetro europeo en su quinta defensa contra el español Nino Jiménez.
En 1977 se celebró el campeonato británico del peso ligero. Des Morrison cayó derrotado contra el londinense Colin Powers y ganaba el mayor título de su carrera. Seis años más tarde, se celebraría un campeonato regional en el que Terry Marsh salió vencedor. Dicho púgil posee el gran honor de ser el primer europeo de la historia del boxeo en retirarse invicto y campeón del mundo. Solo cuatro boxeadores han conseguido tal hito: Marsh, El rumano Michael Loewe, el alemán Sven Ottke y cierra la lista uno de los mejores británicos de todos los tiempos como Joe Calzaghe.
Ese mismo año (1983) debutaron dos jóvenes púgiles, los dos en el peso superpluma: Mark Reefer y Jim McDonnell; el primero llegó a ser varias veces campeón de la Commonwealth y aspirante al título europeo del mismo peso y el segundo fue campeón de Europa y aspirante al título mundial de la WBA (1988) y también lo fue del WBC (1989), perdiendo contra Brian Mitchell y Azuma Nelson. Dos años más tarde debutaba Gary Stretch, futuro campeón británico y otro que llegó a disputar un campeonato mundial, el ligero de la WBO siendo derrotado por otra leyenda como Chris Eubank.
El primer campeonato de la Commonwealth disputado en el templo londinense fue en enero de 1988. El duelo no tuvo color ya que el púgil de West Ham Mo Hussein se proclamó campeón al noquear en el primer asalto al zimbabuense Bright Spider. En la misma velada, una futura leyenda del boxeo británico y mundial hacía su segunda aparición en el York Hall: Nigel Benn, que en el combate número trece de su carrera noqueaba al jornalero venezolano llamado Fermín Chirino.
Hay que destacar también un campeonato británico del peso medio celebrado ese mismo 1988, entre Herol Graham y Johnny Melfah; Graham noqueó en el quinto y se proclamó campeón. Fue cuatro veces campeón británico del peso superwélter y cinco veces en el peso medio, dos veces campeón de Europa del peso medio y llegó a tener hasta tres opciones de título mundial, perdiendo los tres combates (1989, 1990 y 1998).
Otros tantos púgiles se foguearon a finales de los 80 en el York Hall y terminaron siendo grandes púgiles y campeones británicos como Gary Mason, Derek Angol, James Oyebola, Paul Burke, Ross Hale, Gary Jacobs, entre otros. También lo hizo el futuro campeón mundial y gran boxeador Chris Pyatt o el antes nombrado Nigel Benn, púgil que disputó el primer título de su carrera en el mismo York Hall en su quinta y última visita al templo, consiguiendo un título intermedio del WBC. Otro grandísimo púgil debutaba en el York Hall el año 1989: el peso pesado Herbie Hide, futuro campeón británico y cuatro veces campeón del mundo de la WBO dejando grandes batallas para el recuerdo con nombres ilustres como Riddick Bowe, Tony Tucker o Vitali Klitschko.
Los años 90 fueron de lo más entretenidos, el York Hall gozaba de tal prestigio y notoriedad que promotoras y organizaciones se peleaban por celebrar eventos y así fue: una veintena de títulos de la Commonwealth, una treintena de campeonatos británicos, una decena de campeonatos europeos… incluso de disputaron cuatro mundiales. Una locura. Por si quedaba alguna duda el York Hall era un destino pugilístico mundial, estaba en auge y todo ello solo hacía que agrandar su leyenda.
Nicky Cook, futuro campeón europeo y mundial también pasó por el mítico recinto en esa década, al igual que otro futuro campeón mundial como Gavin Rees o Ricky Hatton, uno de los mejores boxeadores de la historia de Gran Bretaña que consiguió sus primeros títulos en el York Hall (año 2000, dos títulos intermedios del WBC y la WBA). Su hermano, Matthew Hatton debutó también en el York Hall en septiembre del año 2000.
Exactamente nueve campeonatos europeos (desde 1994 hasta el año 2000) se pudieron disfrutar en el templo. De estas nueve veladas, el inglés Johnny Armour fue protagonista en tres, ganando el europeo del peso gallo en 1994 y dos veces en 1995. Otro que fue tres veces campeón continental en el York Hall fue el peso ligero Billy Schwer (1998 y 1999 dos veces). El italiano Luigi Camputaro (1994) y el inglés Billy Hardy (1998) también conquistaron el cetro europeo en el York Hall.
El primer campeonato mundial se disputó en junio de 1994. En juego el mundial WBO del peso mosca entre Jacob Matlala y Francis Ampofo. El sudafricano Matlala se impuso al local después de que el árbitro detuviera la contienda en el noveno asalto. Matlala tiene el récord de ser el campeón del mundo más bajito de la historia del boxeo, con solo 1,47 m de estatura.
Ese mismo año los aficionados del este de Londres volvían a presenciar otro mundial, también de la WBO, esta vez en el peso gallo: se enfrentaban el ghanés Alfred Kotey y el puertorriqueño Rafael Del Valle. Kotey se proclamó campeón por decisión unánime. Algunos meses más tarde ya en el año 1995, el ghanés volvería al York Hall para afrontar su tercera defensa, aunque esta vez perdería el combate contra otro puertorriqueño, Daniel Jiménez.
El último mundial del siglo XX sería en el año 2000. Johnny Nelson se enfrentaría a Pietro Aurino por el cinturón del peso crucero de la WBO. El de Sheffield fue bastante superior y terminó ganando por KO en el séptimo asalto sin dar ninguna opción al italiano. Nelson fue cuatro veces campeón británico, cuatro veces campeón europeo, catorce veces campeón del mundo y es considerado uno de los mejores cruceros de la historia del boxeo.
Seguramente muchos nombres importantes se han quedado injustamente fuera ya que la lista de protagonistas que han pasado por el templo del East End es infinita, al igual que la gran cantidad de campeonatos que allí se han celebrado. Y esto es solo lo que nos ha dejado el Siglo XX. La tercera y última parte la dedicaremos al Siglo XXI y seguiremos recordando a figuras históricas que se dejaron ver alguna vez por el amado ring del East End londinense y que hicieron todos ellos del York Hall, una plaza emblemática del boxeo mundial. Pero eso será en unos días.
