Si una comparación se está repitiendo con el regreso de Manny Pacquiao es la del filipino con Sugar Ray Leonard. Pacman, de 46 años, desafiará al campeón mundial WBC wélter Mario Barrios el 19 de julio en el MGM Grand de Las Vegas. Como Juan Manuel Márquez, Leonard reflexionó sobre la vuelta de un púgil a la élite después de varios años de inactividad: “Es más psicológico que físico. Tienes que tener ese corazón, esa sensación. ¿Y sabes qué? ¿Lo cuestiono? No. Tal vez él pueda hacerlo. Tal vez sabe lo que hay que hacer. Es solo cómo te sientes. No pensamos en lo insensato que es. Los boxeadores, en su mayoría, no piensan de esa manera”.
Además, Leonard advirtió: “Para que Manny Pacquiao regrese después de cinco años de retiro, debe acostumbrarse a encajar». Pacquiao realizó su última pelea profesional en agosto de 2021, cuando cayó por decisión unánime ante Yordenis Ugás. El tagalo busca emular las hazañas de George Foreman, quien se coronó campeón mundial del peso pesado a los 46 años, o Bernard Hopkins, que fue campeón mundial a los 49. Un triunfo ante Barrios lo convertiría en el boxeador de mayor edad en ganar un título en el peso wélter.
El presidente del WBC, Mauricio Sulaimán, defendió la decisión, comparándola con el regreso de Sugar Ray Leonard contra Marvin Hagler en 1987. Sugar Ray Leonard, uno de los mejores boxeadores de la historia, debutó en 1977 y regresó en 1997, con una carrera marcada por retiradas y regresos.
En 1982, Leonard se retiró tras ser diagnosticado con un desprendimiento de retina. Sin embargo, volvió al ring el 11 de mayo de 1984 para enfrentarse a Kevin Howard. Aunque ganó por nocaut en el noveno asalto, Leonard cayó a la lona por primera vez en el cuarto round, lo que lo llevó a anunciar otro retiro tras la pelea.
Tras casi tres años de inactividad, Leonard desafió al campeón del peso medio Marvin Hagler en 1987. A los 31 años, Leonard se enfrentó a un Hagler de 32. Contra todo pronóstico, Leonard ganó por decisión dividida. Después de vencer a Don Lalonde en noviembre de 1988, Leonard anunció otra retirada. Sin embargo, volvió en 1989 para enfrentarse a Thomas Hearns en una revancha que terminó en empate, y luego a Roberto Durán en su tercera pelea, que ganó por decisión unánime.
Leonard continuó con esporádicos regresos en los años noventa, pero con resultados menos exitosos. En 1991, perdió ante Terry Norris. Su última pelea profesional fue en 1997, a los 40 años, cuando cayó por nocaut técnico ante Héctor «Macho» Camacho, poniendo un final definitivo a su carrera.
